De meteoriet sloeg in op het C3-segment van de spiegel, dat bestaat uit 18 zeshoekige spiegels. Uit latere tests is gebleken dat de optische kwaliteit van dit segment aanzienlijk is afgenomen vergeleken met de tests die werden uitgevoerd voordat James Webb onze planeet verliet.
Gezien de huidige staat van de overige 17 spiegels vormt dit geen ernstig probleem, maar het waarschuwt NASA wel voor de bestaande risico's. Het zou kunnen dat de telescoop de maximaal verwachte levensduur van 20 jaar niet haalt.
Micrometeorietbotsingen tot nu toe
Voordat de missie van start ging, voerde NASA verschillende simulaties uit van mogelijke meteorietinslagen op de spiegels van de James Webb-telescoop. Op basis van de resultaten werd bepaald dat de telescoop een levensduur van 20 jaar kreeg.
In tegenstelling tot Hubble, die twee keer door de Space Shuttle werd gerepareerd en geüpgraded, is het vrijwel onmogelijk om een bemanning op een reis van 1,6 miljoen kilometer te sturen om de beschadigde spiegel te repareren.
Van de zes significante inslagen die de telescoop heeft gehad (nog eens 19 hadden geen waarneembaar effect), konden vijf van de resulterende vervormingen worden gecorrigeerd door de spiegels eenvoudigweg opnieuw uit te lijnen.
Het zesde probleem baarde het Webb-team echter de meeste zorgen , omdat het een soort ' vlek ' op het C3-segment veroorzaakte, die zij als ' aanzienlijk en onherstelbaar ' classificeerden.
Op de bovenstaande afbeelding is de zichtbare schade aan de spiegel te zien. Gezien het feit dat de telescoop naar verwachting gemiddeld 20 jaar meegaat, stelt de nieuwe NASA-studie, gebaseerd op de analyse van het effect van deze micrometeorieten – en de magnitude van de zesde – dat ze nog niet helemaal zeker weten in hoeverre die houdbaarheidsdatum gehaald zal worden. Of, beter gezegd, of de telescoop die 20 jaar daadwerkelijk zal halen met een behoorlijke beeldkwaliteit, dankzij deze toename in inslagfrequentie ten opzichte van de initiële voorspellingen.
Het NASA-team voert nieuwe statistische modellen uit op basis van nieuwe informatie die de afgelopen maanden is verzameld. Het is meer dan waarschijnlijk, zeggen ze, dat Webb "gevoeliger is voor micrometeorietschade dan de modellen vóór de lancering voorspelden."
Dit alles gebeurde in slechts enkele weken tijd, zonder dat de komeet van Halley, die in mei 2023 aankomt, een obstakel vormde. Laten we hopen dat dit soort inslagen niet zo vaak voorkomen als tot nu toe het geval is geweest en dat de levensduur van de komeet niet wordt verkort.
04 aug. 25
