L'Osservatorio Vera C. Rubin, recentemente operativo in Cile, ha rilevato 10 milioni di galassie nella sua prima settimana. Questo osservatorio fotografa l'intero cielo visibile ogni poche notti, creando il "film dell'universo" più completo mai realizzato.
Dopo questo inizio che ha superato ogni aspettativa, l'osservatorio cileno promette non solo di rispondere ai grandi enigmi dell'astronomia, ma anche di scoprire fenomeni che oggi non possiamo nemmeno immaginare.
L'universo è stato per lo più silenzioso e oscuro per noi. Nonostante i nostri progressi, vediamo solo istantanee, fotografie statiche di un cosmo che in realtà è vibrante e dinamico. Ma questo sta per cambiare. Sulle aride vette del Cerro Pachón, in Cile, un nuovo gigante ha aperto gli occhi al cielo, e il suo primo battito di ciglia è stato abbagliante.
Nelle sue prime settimane di attività, l'Osservatorio Vera C. Rubin ha già dimostrato una potenza travolgente: ha catalogato milioni di galassie e scoperto migliaia di asteroidi con una velocità senza precedenti. Tuttavia, questo successo iniziale non è la notizia principale; piuttosto, è la prima prova che lo strumento più potente per esplorare l'universo dinamico è già in fase di sviluppo. La vera domanda è: se questo è solo l'inizio, cosa verrà dopo?
Il film Universe, dal vivo
La missione Vera C. Rubin è un progetto decennale: il Legacy Survey of Space and Time (LSST). Il suo obiettivo non è scattare splendide cartoline del cosmo, ma qualcosa di molto più ambizioso. Ogni tre notti, la sua fotocamera da 3.200 megapixel – la più grande mai costruita – scansiona l'intero cielo visibile dall'emisfero australe. Il risultato, dieci anni dopo, sarà un filmato senza precedenti di metà del cielo.
Questo approccio ci permetterà di passare da una visione statica a una dinamica, osservando i cambiamenti dell'universo quasi in tempo reale. È l'equivalente di passare da una singola foto di una città ad avere le registrazioni di tutte le sue telecamere di sicurezza per un decennio.
I quattro grandi misteri nel loro focus
Il cuore della missione Vera C. Rubin è affrontare quattro delle aree più importanti della cosmologia moderna. Ecco i principali misteri che contribuirà a risolvere:
1. Svelare l'energia oscura e la materia oscura Questo è il suo obiettivo fondamentale. La materia che vediamo – stelle, pianeti, noi stessi – costituisce appena il 5% dell'universo. Il resto è un enigma assoluto, diviso tra materia oscura (27%) ed energia oscura (68%). Mappando la posizione e la forma di miliardi di galassie, Rubin misurerà come la gravità della materia oscura le attrae e come l'energia oscura accelera l'espansione dell'universo. Questo lavoro onora l'eredità di Vera Rubin stessa, l'astronoma che ha fornito le prove fondamentali dell'esistenza della materia oscura.
2. Completare l'inventario del Sistema Solare (e proteggerci) Il telescopio sarà una vera e propria fabbrica di rilevamento di asteroidi. Durante la sua missione, si prevede che scoprirà decine di migliaia di asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA) , ovvero quelli con diametro superiore a 140 metri la cui orbita si avvicina alla Terra. Questo ci fornirà la mappa dei pericoli più completa fino ad oggi. Esplorerà anche le distese ghiacciate del nostro vicinato cosmico, scoprendo migliaia di nuovi oggetti nella Fascia di Kuiper, i resti ghiacciati della formazione del nostro Sistema Solare. Rubin troverà finalmente l'ipotetico Pianeta Nove? È, senza dubbio, la nostra migliore scommessa.
3. Mappare la Via Lattea in quattro dimensioni La nostra galassia custodisce ancora segreti. Rubin osserverà la Via Lattea con un dettaglio sorprendente, tracciando la posizione e il moto di miliardi di stelle nel tempo. Questo permetterà agli scienziati di osservare "flussi stellari" – i resti spettrali di galassie più piccole che la nostra ha cannibalizzato nel corso della sua storia – e di ricostruire la violenta biografia della nostra casa galattica.
4. Esplorare l'"Universo Transitorio" Ogni notte, il sistema di Rubin elaborerà un flusso di dati e invierà circa 10 milioni di avvisi automatici su qualsiasi oggetto che abbia cambiato luminosità o posizione. Questo flusso costante di informazioni includerà supernovae (l'esplosione di stelle morenti), lo scintillio di stelle lontane causato dal passaggio di esopianeti o il brillamento causato dai buchi neri che divorano materia. Gli astronomi di tutto il mondo potranno utilizzare questi avvisi per puntare altri telescopi e studiare questi fenomeni fugaci man mano che si verificano.
Una nuova era di scoperte
L'Osservatorio Vera C. Rubin segna l'inizio di un nuovo modo di fare astronomia, guidato dai Big Data e dal monitoraggio costante. Non solo risponderà alle domande che già ci poniamo, ma la sua eredità più grande potrebbe essere proprio l'inaspettato: la scoperta di fenomeni cosmici completamente nuovi, di cui oggi non sappiamo nemmeno l'esistenza.
Nel prossimo decennio, molte delle notizie più importanti sul cosmo proverranno dai dati raccolti dal Cerro Pachón. Si è aperta una finestra senza precedenti, e dall'altra parte ci attendono i segreti di un universo che finalmente potremo vedere in movimento.
14 settembre 2025
